Aan de Piazza Bellini, in het historisch centrum van Palermo, vind je dit prachtig klooster met kerk. Vlakbij is de bekende ‘fontana della vergogna’ of ‘fontana pretoria’ en de kerken Santa Maria dell’ Ammiraglio (of ‘la Martorana’) en de Chiesa San Cataldo (met de 3 koepels in Arabische stijl). Deze fontein en kerken worden druk bezocht door toeristen, maar de kerk en het klooster van Santa Caterina zijn zeker ook een bezoek waard.
Het klooster Santa Caterina d’ Alessandria is één van de oudste kloosters in Palermo en dateert uit 1311. Het klooster werd in de 16de eeuw uitgebreid door het stijgend aantal religieuzen. Op een bepaald moment waren er 400 religieuzen, vooral afkomstig van rijkere families uit Palermo. Door de talrijke giften van belangrijke Palermitaanse families, is de kerk één van de rijkst versierde kerk in Palermo. In 2014 verlieten de laatste religieuzen het slotklooster en sinds 2017 is het klooster opengesteld voor het publiek. De kerk die er aan paalt, werd gebouwd in de 16de eeuw, maar onderging diverse verbouwingen. De kerk heeft een prachtig barok interieur. De zusters namen deel aan de kerkdiensten vanachter de roosters, ze mochten de kerk niet inkomen. Er was enkel een houten doorgeefluik, waarlangs de familie bepaalde zaken kon in leggen, zonder dat ze echter hun familielid/non konden zien.
Eens de jonge meisjes in het slotklooster terechtkwamen, was het voor de rest van hun leven. Hun haren werden afgeknipt en ze kregen een zwart kleed. Daarna mochten ze door de deur van de kerk stappen die leidde naar het klooster. Er was geen weg terug. In die tijd plaatsten vele families een dochter in het klooster eerder uit noodzaak en niet omwille van de roeping. De oudste zoon kreeg gewoonlijk het vermogen, de anderen huwden, maar soms was de bruidsschat te hoog en dan vormde het klooster een oplossing.
De zusters voorzagen in hun onderhoud met een koekjesbakkerij (‘dolceria’). Je kan die nog bezoeken en de koekjes kopen die volgens de oude recepten van de zusters gemaakt zijn. Verder kan je de prachtige binnentuin zien en ook de cellen, de kamer van de abdis, de vroegere kerk, de wasserij, de refter, het magazijn voor olie….
Er is een ingewikkeld systeem van toegangsprijzen (er zijn maar liefst 8 verschillende mogelijkheden!). De kerk is apart te betalen en voor het bezoek aan het klooster kan je ook diverse toegangsbiljetten kopen, maar vergeet zeker niet om ook een ticket te kopen voor het terras. Je kan tot boven op de koepel van de kerk staan en je hebt er een zicht op de fontein van de Piazza Pretoria en een fantastische panoramisch zicht over Palermo. Het terras is afgeboord met metalen roosters, van waaruit de arme nonnen een zicht hadden op het leven buiten het klooster.